Още през 2008 г., когато кинематичната вселена на Marvel едва блесна в окото на главата на студиото Кевин Фейдж, Робърт Дауни-младши взе дива разходка в костюм от доспехи и комиксите се промениха завинаги. Marvel може да не е създал първата споделена вселена, но степента на планиране и подробности, вложени от Къщата на идеите във филмите им, надхвърля всичко, което случайната публика е виждала преди. Iron Man беше техният пробив и без съмнение Тони Старк беше първата им истинска звезда.
В същото време RDJ изобразява ръководителя на Stark Industries вече 9 години. Макар и да не е най-дълго живеещият непрекъснат супергерой - тази чест е за Хю Джакман, който играе Върколак от близо 17 години - идва момент, когато всеки актьор решава да премине към различни роли. Дори Infinity Gauntlet не може да осигури вечната младост и интерес, необходими за пренасянето на Iron Man в относително далечното бъдеще на споделената вселена. Marvel дразни някои световни събития (и евентуално убийства на герои) по време на и след The Avengers: Infinity War и The Avengers 4.
И така … трябва ли Марвел да влива Железния човек със свежа кръв, докато преминава във Фаза 4?
Разбира се, MCU от години се занимава с важни проблеми с персонажа, включително преговори за договори с капитана на Америка на Крис Евънс, непрекъснатият ангажимент на Дауни-младши и заместването на Terrence Howard с Don Cheadle като War Machine, наред с други. Самият 20th Century Fox е изправен пред подобни нарастващи угризения с предстоящото напускане на Хю Джакман. Простата истина е: актьорите понякога се уморяват от дългосрочни герои и договорите не продължават вечно. Marvel Studios без съмнение са подготвени за свят, в който техният архетип Тони Старк окачва металните си панталони.
Подобно на Върколак, Тор или Капитан Америка, Тони Старк не е просто някакъв персонаж; той е лицето на Железния човек. Marvel няма (непременно) предимството на вселената на X-Men на Fox и нейната объркваща, рестартирана времева линия. Наемането на нов Тони Старк би послужило само за объркване и дори гняв на много фенове, особено след като Дауни-младши внася много специфичен стил, външен вид и неприлично остроумие в героя. Докато всеки стар актьор може да успее да завърже железните ботуши, пълното им пълнене е съвсем друга история. В резултат на това Марвел и Дисни трябва да бъдат изключително предпазливи, като се придвижват напред с всякакви идеи за вселена без Железния човек или дори само с една без Тони Старк.
Ако техническият магнат умре или продължи напред след Фаза 3, студиото е готово да продължи без него (и други), тъй като те са създали следващото поколение факелоносци от супергерои, като Black Panther, Doctor Strange, и капитан Марвел. Кевин Фейдж дори призна, че както е емблематичното класическото представяне, ще дойде момент, когато той трябва да замени или оттегли един или няколко от тях, като се вдъхновява от дългогодишни франчайзи като Шерлок Холмс и Джеймс Бонд. Като един от основателите на „Отмъстителите“ и дългосрочен герой обаче, Marvel би било глупаво да извади Железния човек напълно от картината - а липсата на преднамереност не е една от определящите характеристики на студиото.
Почитането на логиката или намаляващият договор на Робърт Дауни-младши може да не харесат феновете, но това ще даде на студиото още няколко непредвидени обстоятелства. Само от издателската страна на Къщата на идеите вече има дълга традиция на наследствени герои, включително някои, които са били или са подстригани да стъпят в металния екзоскелет на Златните отмъстители. Въпросът е само да се намери подходящият за тежката работа на големия екран.
Всъщност в момента в комикса „Непобедимият железен човек” съществува свят на Старка светлина. След като Тони се озова в почти коматозно състояние при приключването на Гражданската война, двама изненадващи герои взеха Желязната мантия: тийнейджърският гений Рири Уилямс и бившият архиманд Виктор Фон Дум. В допълнение към многобройните еднократни и краткосрочно облечени метални супергерои, Мери Джейн Уотсън наскоро облече бронята на Железния паяк, а ученият на асо Тони Хо обикаля около САЩ отмъстителите като Iron Patriot.
Самата кинематографична вселена предлага няколко солидни варианта, за да продължи суперподходящите героики на Iron Man, включително установения преди това - ако е тежко ранен - полковник Джеймс Роудс и изпълнителният директор на Stark и любовта, Pepper Potts (въпреки че все още не е сложила своята броня за спасяване - екран). За съжаление, що се отнася до Pepper Potts, Гуинет Полтроу не е сигурна относно завръщането си в MCU. В допълнение, Роудс на Чийдъл не е точно пролетно пиле и може да не желае да се регистрира за продължителен пробег след няколко години като War Machine. Освен ако Дисни не иска преработване на който и да е от героите - нещо, което би било трудно да се обясни (отново) без филм за непрекъснатост като X-Men: Days of Future Past - Marvel може да бъде принуден да хвърли книгите за вдъхновение.
Говорейки за това, те имат няколко жизнеспособни нови железни герои. Въпреки че Doctor Doom не е опция, тъй като FOX все още притежава правата на героите, Riri Williams би бил фантастичен избор. Освен преработването на Тони Старк, който попада в онази коварна, млада Хан Соло територия, или създаването на изцяло нов Железния човек, най-добрият вариант изглежда да използва съществуващ, по-млад герой като Рири. С изкуствения интелект на Тони, действащ като водач и благодетел на младия технологичен магьосник, Invincible Iron Man лесно би могъл да бъде суха стъпка за преминаване, което и да е избрано от Дисни за бъдещия им Iron Man (особено след като Downey Jr. е на договор за още няколко години).
Ако обаче студиото използва наследствен герой, изборът на тийнейджър или млад актьор като Том Холанд е идеалният начин да отидете. Робърт Дауни-младши беше перфектният ветерански талант да започне кинематографичните начинания на Marvel, но тяхната споделена вселена е напълно установена сега. Всеки нов „Златен отмъстител“ трябва да бъде нахален, напредващ, който може да изпълнява ролята поне за солидно десетилетие като Дауни младши преди тях. В края на краищата, дори ако има десетки жизнеспособни герои от Железния човек, способни да носят доброто му кодово име, ако не пълнят обувките му, те трябва поне да сближат таланта на своя предшественик.
В дългосрочен план въпросът дали Железният човек трябва да бъде заменен е по-малко актуален, отколкото кога Марвел ще бъде принуден да го замени. Теоретично Робърт Дауни-младши можеше да тича като Тони Старк още десетилетие или две, получавайки непрекъснато преустройство на CG-младежта, за да изглежда приблизително на същата възраст. Колкото и впечатляващи да са технологиите в наши дни, дори и най-модерните дигитални ефекти, които парите могат да купят, никога не изглеждат толкова легитимни, колкото самия актьор. Ако (и кога) Дауни-младши реши да остави мрачния магнат зад себе си, Дисни дължи на Тони Старк подходящо пенсиониране.
Ако обаче решат да запазят повторение на класическия герой наоколо, Къщата на идеите трябва да облекчи своите фенове и следващия домакин на Железния човек (или Жена) в техния костюм за броня. Изглежда само подходящо за Дисни, докато Робърт Дауни-младши все още е на фиксатор, да използва Тони Старк като ментор, подобно на ролята му в Spider-Man: Homecoming и неговия изкуствен интелект за Рири Уилямс в Invincible Iron Man. Това не само би било подходящо завеса за легендарния герой, но ще отбележи подходящо преминаване на факлата. В комбинация с тактично и тактическо преосмисляне на Iron Man, това ще позволи на MCU да запази един от ключовите си играчи, под една или друга форма, за години напред.